「ワオ！」を目指した、挑戦的な前期型

4代目プリウスは2015年12月に国内発売された。チーフデザイナーを務めた児玉修作氏は当時のインタビューで、3代目にあった「生真面目すぎる」という印象を刷新し、見る人を「ワオ！」と言わせるデザインを目指したと説明している。

低重心のシルエットと空力性能、ひと目でプリウスと分かる先進性を両立させるため、ヘッドランプやテールランプにも強い個性が与えられた。つまり、前期型の造形は偶然に奇抜になったのではなく、従来型から大きく踏み出す意図を持ったデザインだった。

2018年、販売順位はアクアを下回った

市場評価を考えるうえで確認できる客観的な材料が販売台数だ。日本自動車販売協会連合会の統計を基にした2018年の登録車ランキングでは、プリウスは11万5,462台で3位。発売から年数が経過していたアクアは12万6,561台で2位となり、プリウスを上回った。

※登録車のブランド通称名別集計。軽自動車を含む総合順位とは異なります。

ただし、この数字だけで「デザインが販売減少の唯一の原因だった」と断定することはできない。SUV人気の高まり、競合ハイブリッド車の増加、モデルライフの進行など、複数の要因が考えられる。一方で、当時の自動車メディアでは前期型の外観に対する賛否と、デザイン変更による巻き返しが盛んに論じられていた。

約3年で行われた、大幅なデザイン変更

トヨタは2018年12月17日にマイナーチェンジを実施した。公式発表で掲げた狙いは、プリウスらしい先進性を残しながら、「親しみやすく、より知的で洗練された」デザインへ変更することだった。

この改良を「前期型デザインの失敗を認めたもの」とする見方は、あくまで当時の専門メディアによる分析であり、トヨタの公式見解ではない。本記事では、公式に確認できる変更内容と、そこから読み取れる市場への対応を区別して扱う。

後期型が示した、量産車デザインの難しさ

50系プリウスの前期型は、先進性を強く表現したからこそ大きな注目を集めた。一方、後期型ではその個性を整理し、より幅広いユーザーが受け入れやすい方向へ調整された。ここにあるのは単純な「成功か失敗か」ではなく、技術的な理想と市場で選ばれるデザインのバランスを取る難しさだ。

また、2018年の変更は外観だけではない。コネクティッド化と安全装備の標準化も同時に進められており、商品全体を時代の要求に合わせ直す改良だった。前期型の挑戦と後期型の洗練は、どちらも4代目プリウスの歴史を形づくる重要な要素といえる。